El material de lectura y los inodoros tienen una relación especial. Las pilas de revistas son un accesorio tan común en muchos baños como el papel higiénico, la pasta de dientes o las toallas. Los libros también tenían un lugar en algunos baños del siglo XVIII, pero no siempre fueron para leer. De vez en cuando, eran sólo camuflaje intelectual.
Algunos baños, como el que tiene temática de biblioteca dentro del Hofkamer, una estructura dentro del complejo Den Wolsack en Amberes, Bélgica, ofrece la ilusión de ir al baño sobre una pila de libros. Con el aporte del arquitecto Engelbert Baets, el propietario del edificio del siglo XVIII, Adrien van den Bogaert, diseñó un baño revestido con "estanterías" de imitación hechas de cuero y madera, hasta una hermosa pila de "libros" en el piso, con un agujero cortado en la parte superior.
El Boekentoilet, o "retrete de libros", esconde un cuenco más tradicional, y se puede ver en recorridos por el edificio.
Otros inodoros de libros podrían ser mucho más humildes y portátiles, y un poco más tontos. Uno hecho en Francia alrededor de 1750, y actualmente a la venta a través de Daniel Crouch Rare Books, parece ser un folio viejo y sencillo, pero si lo ves bien encontrarás un taburete doblado con un espacio para un orinal oculto.
Este objeto en particular es aún más obsceno de lo que aparece por primera vez. En el lomo se lee ‘Histoire des Pays Bas’, que se traduce como "Historia de los Países Bajos", una indirecta a las regiones inferiores del usuario.
No está del todo claro si los inodoros de libros se habrían hecho con piezas de libros reales, o más bien con cubiertas de libros falsos o extras de carpetas. Por otra parte, ponerse en cuclillas sobre algo literario puede no haber parecido tan bizarro como lo sería hoy. “Ahora pensaríamos en ellos como objetos preciosos, pero los libros no tenían el valor que tienen ahora”, dice Dubansky. En el siglo XIX, los libreros franceses solían cortar en cubitos libros antiguos para hacer recuerdos como caddies de té o cajas fuertes de libros (que normalmente estaban destinados a recuerdos u objetos de valor, por supuesto, no a orina ni heces).
En los años previos a que los inodoros con cisterna se convirtieran en los pilares del baño en Europa y más allá, la gente solía usar orinales y es concebible que podrían haber usado inodoros portátiles disfrazados de libros como una forma de esconder y transportar sus orinales mientras viajaban.
Ya sean regalos de broma, vistosos elementos arquitectónicos o útiles adiciones al equipaje de alguien, los inodoros de libros son un recordatorio de que el humor escatológico tiene una larga historia. “Este tipo de broma es universal y siempre lo ha sido”, dice Schmidt. "Puede ser repugnante a veces, pero me atrevo a decir que sigue siendo profundamente divertido".